智力低下主要指儿童因各种因素引起的智力发育障碍，这些因素包括各种脑炎、外伤的后遗症及先天性脑发育不全等。其患病率，在我国城市为1％，农村为2～3％，根据1987年残疾人调查公报推算，我国现有智力低下的儿童约1017万人。这不仅给社会、家庭带来一系列的问题，还将影响人口素质。西方医学对此病的治疗迄今仍缺乏良策。
智力低下属中医的“痴呆”、“五迟”、“五软”、“惊胎”、“解颅”等症。中医学对本病的认识，可追溯到春秋战国时代。如《黄帝内经》有脑髓主神明的说法。而脑髓又由肾所生，所谓“肾生骨髓”（《素问?阴阳应象大论》），“脑为髓海”（《灵枢?海论》）。隋代巢元方《诸病源候论?憎塞侯》中把病因责之先天禀赋不足，后天患病所致，病机为阴阳不和或不足，致使心神悟塞，神识不明。其后，历代医家如钱乙、朱丹溪、王肯堂、徐春甫等多有论述。徐春甫在《古今医统》中十分清楚地提到父母精血不足、孕期多病、早产、产妇高龄或堕胎不成等与本病密切相关。《小儿卫生总微论方》说：“心气怯者，则性痴而迟语。”从不同角度阐述了本病的病机。对于有关临床症状，古人也有比较细致的观察。如《婴童百问》中指出：“五软者，……又有口软，则虚舌出口。”颇似伸舌样痴呆。在治疗方面，则多从心、肝、脾、肾四脏着手，但对本病疗效较差，预后不良，古人也颇有同感。如王肯堂在论解颅时指出：“凡得此疾，不及千日之内，间有数岁者，偶因他疾攻逐，而成废人。”《小儿卫生总微论方》等著作中也一再强调智力低下的儿童治疗困难。
现代中医有关智力低下的治疗，最早的报道见于50年代末，介绍了用针灸治疗流行性“乙脑”及其后遗症的经验。其后，在1963年有报道用中药治疗先天性脑发育不全的儿童27例，结果9括例智力有不同程度的进步，但当时报道未引起广泛的重视。此后10年中，临床资料中断。自1973年到70年代末，陆续才有一些报道见诸于世，其中既有个案报道，也有大样本病例集中观察，这一时期，治疗大多为针灸或针药结合，特别是头针、水针运用较多。80年代以后，应用中药治疗智力低下的文章逐渐增多，治疗主要从补肾、养心、调肝三方面入手，也有用“醒脑开窍”法，辅以活血、化痰、补肾、消积等法治疗“弱智残疾”，疗效颇佳。实践证明，中药、针灸治疗本病，对弱智儿童的学习成绩、语言表达能力等均有明显的提高。就目前水平来看，针灸对脑发育不全的有效率为65％左右，而对各类脑炎后遗症可达80％～90％以上，中药治疗智力低下，其有效率可达90％以上。
尽管对重症脑炎后遗症及脑发育不全的疗效尚不十分理想，并且存在疗程长、治愈率低的问题，但总的看来，在改善智力障碍、肢体瘫痪等一些主要症状上，有着不可忽视的作用。尤其是针灸疗法，操作简便，经济安全，而且疗效肯定，对智力低下是一种有价值、有前途的疗法。
二、智力低下的病因病机可概括为虚和实两个方面。
1、虚 主要指心肾功能受损，导致大脑发育不良。因为人的生长发育，包括脑的发育均需要肾中所藏精气充养，若父精不足，母血亏损，则造成先天之本亏虚，或小儿出生后体弱多病及哺养失调，营养不良，五脏六腑精气不足，元以充养肾精，也可导致肾藏精气不足，肾精不足则髓海不充，脑无所养而成智力低下；心主神明血脉，开窍于口舌，言为心声。心血亏虚，神失所藏，则言语举止笨拙而成痴呆。
2、实 多因惊恐、跌仆损伤于脑，或因新生儿难产等导致瘀血积于大脑；或因高热及其他急性病发作失于救治或救治不当而致痰浊蒙蔽神明，出现痴呆等智力低下症状。
三、智力低下的分型主要有心肾不足、肝肾不足及痰浊蒙蔽等三型
1.心肾不足 智力低下，神情默默，立迟行迟，呆滞迟钝，言语迟缓，识数困难，学习笨拙，伴面色不华，发稀色黄而枯，或遗尿。唇舌色淡，脉沉细或弱，指纹淡滞。
2.肝肾不足 神情呆滞，神烦不安或多动手足拳挛，肢体瘫痪，四肢拘紧，立迟行迟，筋骨痿软，伴二目干涩，甚者惊悸发搐，行动异常。舌红少苔或苔薄黄，脉弦细或弦数，指纹淡紫。
3.痰浊豪蔽 智力低下，默默如痴，不辨善恶，失语耳聋，吞咽困难，伸舌流涎。舌红或淡，脉滑，指纹滞涩。